Greg Norman står i spidsen for ny organisation, der poster millioner af dollars i Asian Tour, og den store taber kan blive European Tour
Rygterne om en ny professionel golf tour, støttet med saudiarabiske oliemilliarder, har svirret længe. Premier Golf League og Super Golf League er blot to af de navne, der har rumsteret i professionelle golfkredse og som har fået PGA Tour til at advare sine spillere meget direkte om ikke at flirte med ’fjenden’.
I sidste uge blev sløret så delvist løftet for hvad man vist bedst kan betegne som første etape af hvad der kan blive en bombe under professionel golf.
Greg Norman, den 66-årige australske golflegende, kommer til at stå i spidsen for selskabet LIV Golf Investments som CEO, og LIV Golf Investments har sine mange millioner fra Private Investment Fund, som igen er den Saudiske regerings private formuefond.
Ifølge Greg Norman og den pressemeddelelse, der blev offentliggjort, kommer LIV til at investere 200 mio. dollars i en turneringsserie på ti turneringer. Ikke som tidligere antaget en ny Golf Tour, men derimod ti årlige turneringer under den allerede eksisterende Asian Golf Tour, den tredjestørste af de professionelle tours. Dermed spiller Greg Norman og LIV meget åbenlyst og direkte de store tours ud imod hinanden og det kan blive sprængfarligt.
Hvad med European Tour?
Det er planen, at de ti turneringer skal tælle til Asian Tours rangliste – og dermed til verdensranglisten, så der røg dén sanktion. De skal spilles i Asien, Mellemøsten og Europa og det bør tilføjes, at den tidligere European Tour-turnering Saudi International angiveligt ikke er en af de ti turneringer.
Saudi International har været spillet tre gange som en del af European Tour, men med mange store amerikanske navne inviteret med. Blandt andet har Dustin Johnson vundet to af de tre turneringer. Turneringen er fra 2022 flyttet fra European Tour til Asian Tour og har fået yderligere et økonomisk boost. Om det er Sauderne selv, der har skiftet tour, eller om man reelt er blevet tvunget væk fra European Tour som følge af European Tours aftale med PGA Tour om et formelt tættere samarbejde, er uvist. Der florerer rygter om begge dele.
Igennem mange år har nogle af European Tours største og dermed vigtigste turneringer været spillet i Asien og Mellemøsten – Dubai Desert Classic, Qatar Masters, Abu Dhabi Championship, DP Tour Championship m.v. De turneringer er stadig i 2022 en del af European Tour, men bliver de ved med at være det?
PGA Tour har raslet med sablen overfor sine medlemmer. Commisioner Jay Monahan har meget direkte sagt, at spillere, der støtter en konkurrerende ’piratliga’ vil blive udelukket fra PGA Tour. Og med det tætte samarbejde med den økonomisk markant svagere European Tour, har PGA Tour forsøgt at kvæle ’kupforsøget’ inden det blev en realitet.
Nu er det derimod ikke en ’piratliga’, men en allerede anerkendt professionel Tour, Asian Tour, der står til at afvikle de nye pengestærke turneringer, og det giver PGA og European Tour en helt ny udfordring.
Greg Norman har siden starten af 1990’erne arbejdet for en World Tour, nu går han i åben krig med de to store tours, European Tour og PGA Tour.
Greg Norman og co. har hidtil været meget kortfattede om projektet, men Greg Norman er citeret for, at ’dette er kun begyndelsen’, og det kan meget vel betyde, at Asian Tour vil være meget aktive i forhold til at lokke de mest værdifulde spillere over på deres tour, hvilket vil svække PGA Tour markant, og gøre European Tour til en tredjerangs tour med hvad det indebærer af udfordringer med sponsorater og lignende.
De saudiske oliemilliardærer har allerede postet mange penge i kvindegolfen i form af de pengestærke Aramco Team Series turneringer, der forener spillere fra Ladies European Tour og LPGA Tour. Da den tredje af de fire turneringer i oktober blev spillet i New York, var Greg Norman til stede, og hilste hjerteligt på spillerne. På pro-am holdene var både den saudiarabiske sheik Yasir Al-Rumayyan, der er formand for Public Investment Fund og for olieselskabet Saudi Aramco, og Cho Minn Thant, der er commisioner for Asian Tour. Det var nok ikke helt tilfældigt.
Yasir Al-Rumayyan er også ham, der på vegne af PIF, for nyligt har købt den engelske Premier League klub Newcastle United.
Der er ikke kommet officielle reaktioner fra PGA – eller European Tour inden deadline, ligesom der ikke endnu er nogle spillere, der direkte har meldt ud at de vil spille i de nye turneringer. Men spillere som Dustin Johnson, Lee Westwood, Henrik Stenson, Jason Kokrak, Kevin Na, Abraham Ancer, Tommy Fleetwood og Graeme McDowell har alle ansøgt PGA Tour om tilladelse til at ’få fri’ fra PGA Tour for at spille med i Saudi International til februar, og Phil Mickelson har meget direkte været i kontakt med Yasir Al-Rumayyan og tidligere udtalt sig positivt om en ny økonomisk indbringende tour for de bedste og mest kendte spillere i verden.
