Mange har glemt ’Lord Byron’ Nelson, der vandt 11 turneringer i træk og 18 i alt i 1945
Mange glemmer Byron Nelson, når de opregner historiens største golfspillere. Det skyldes, at han ydede sine største bedrifter i 1944-45, hvor mange var indkaldt, så modstanden vel var for dårlig, men nej! Fx spillede Sam Snead 26 turneringer i 1945 og Ben Hogan 18. Gene Sarazene, Claude Harmon, Tommy Armour etc. var blandt modstanderne i matchspil-turneringer, hvor man skulle være på toppen hver dag og ikke bare spille godt over fire runder.
Fattig familie
Byron Nelson fødtes 1912 i Fort Worth, Texas i en fattig og gudfrygtig familie, der levede på kanten af fattigdomsgrænsen. Det forklarer, at mens Nelson siden ikke bekymrede sig om trofæer, indførte han til sin død i små lommebøger samtlige golfresultater, udgifter og hvert eneste præmiebeløb.
Da han opdagede, at kammerater tjente penge som caddies, mødte han selv op for at skaffe penge til familien. Han var dygtig og pålidelig og hjalp til i pro-shoppen. Pro’en tog ham med til mesterskaber, og det var en indvielse, da han lånte sin kasket til Walter Hagen, der ikke kunne se for solen – han spillede barhovedet pga. en kontrakt med Brylcreme!
Professionel
Nelsons første sejr var julemesterskabet for caddies i Glen Garden efter omspil – mod Ben Hogan! På vej i bus til en turnering i Texarkana gik det op for ham, at han kunne tjene penge på golf, så han betalte 5$ og erklærede sig professionel! Han blev nr. 3 og vandt 75$.
Nelson første date som 20-årig var med Louise, og da han så, hvordan hun opdrog på sin lillesøster, friede han ved at spørge, om ’du også vil opdrage vores børn sådan’. Det viste sig desværre siden, at de ikke kunne få børn.
Svigerfar lånte Byron penge til at rejse til turneringer, men han var i minus 660$, før han kunne betale tilbage, efter at han i begyndelsen af 1933 vandt 750$ i to turneringer.
I 1935 var han assistant pro i Ridgewood, New Jersey, hvor Ryder Cup blev spillet og skabte nye drømme. Nelson ville spille Ryder Cup og ville have lækkert tøj Walter Hagen, Gene Sarazene, Percy Alliss m.fl.
De første sejre
Samme år vandt Nelson New Jersey State Open og var regelmæssigt med i toppen. Han vandt Metropolitan Open 1936, selv om der blev spillet 36 huller pr. dag, og han ikke havde råd til at bo ved banen. Han måtte op kl. 4 hver dag og kom hjem sent på aftenen efter at have kørt i sin bil. Desuden havde han madpakke til middagspausen.
Han fik kontrakt som chefpro i Reading, Pennsylvania og vandt Masters 1937 med den ekstra motivation, at hvis han ikke gjorde det, havde han ikke penge til at købe varelager til sin pro-shop! Hans 66er i åbningsrunden var frem til 1976 den bedste første runde.
Afgørelsen faldt på bag-9. I Amen Corner slog den førende Ralph Guldahl i Rae’s Creek og spillede hul 12-13 dobbeltbogey-bogey. Imens fik Nelson efter at have overbevist sig selv om, at ’Gud hader kujoner’, birdie på 12 og eagle på 13, hvor han kanonerede bolden til 2 meter fra pinden med et monsterslag. Pludselig førte han med tre.
Nelson kaldte det karrierens vigtigste sejr. Den viste, at han kunne klare ekstremt pres, og journalisten O. B. Keeler gav ham tilnavnet Lord Byron.
Ryder Cup og majorsejre
I England fik Nelson Ryder Cup-drømmen opfyldt med Hagen som kaptajn. Han spillede foursome med Ed Dudley mod de britiske esser Henry Cotton/ Alf Padgham, og aviserne skrev: Hagen sender sine lam til slagteren! Da amerikanerne vandt 4&2, blev det til: Lammene bed slagteren.
I Ryder Cup 1947 var Nelson vicekaptajn og vandt begge sine matcher. I 1965 var han kaptajn for det vindende amerikanske hold.
I 1939 vandt han US Open efter to 18 hullers omspil, og han fik kontrakter med bl.a. McGregor-køller. Han tabte finalen i PGA Championship til Henry Picard, men slog i finalen året efter Sam Snead 1up.
Kasseret som soldat
Nelson regnede med at skulle med i 2. Verdenskrig, men hans blod ville ikke koagulere normalt. I stedet skaffede han penge til krigen i opvisningsmatcher, ikke mindst sammen med Bop Hope og Bing Crosby.
Han drømte om at købe en farm i Texas, og nu havde han fundet den. Han skulle bare tjene penge nok! I 1944 var der 23 turneringer. Han spillede 21, vandt 8 og sluttede i top-3 i yderligere 10. Det lunede, selv om præmier delvis blev udbetalt i ’krigsaktier’, der kunne indløse straks til kurs 75 eller ti år senere til kurs 100.
Før 1945 lovede Nelson sig selv ikke at slå et eneste løst slag. Hvert slag kunne betyde flere kyllinger, flere køer eller mere land. Herefter satte han en rekord, der næppe bliver slået: Han vandt 11 turneringer i træk.
Efter de første fem følte han et voldsomt fysisk og psykisk pres og greb sig i at håbe, at ’the Streak’ ville slutte. Lettelsen var stor, da det skete – hvorefter han vandt igen.Han vandt 18 turneringer og erobrede Vardon Trophy med en gennemsnitsscore på 68,33 pr. runde, bl.a. med 19 runder i træk under 70. Hans score i 31 turneringer var –320!
Misundelsesværdigt otium
Som 34-årig trak Nelson sig tilbage til den farm, han og Louise havde købt. Han spillede stadig opvisningsmatcher, hjalp unge spillere med deres teknik, designede golfbaner, skrev lærebøger og var radio- og tv-kommentator. Indimellem dukkede han op og satte de unge på plads, fx i French Open 1955.
Han fik sin egen turnering, EDS Byron Nelson Championship på Four Seasons Resort i Fort Worth. Da man rejste en bronzestatue af ham, var det mod hans protest! Han mente, at pengene var bedre givet ud på velgørenhed.
Byron Nelson døde i 2006, 94 år gammel. Han arbejdede til sin død for golfspillet og fortjener at blive husket.
