I juniordagene spillede vi rask væk 54 huller på en lang sommerdag. Det sker ikke i dag på La Manga, selv om muligheden er der, i buggy og med 54 huller spredt ud over et anlæg tre gange Monacos størrelse.
Apropos Monaco og Monte Carlos storhedstid, så smed den entreprenante amerikaner Gregory Peters i 1972 to trumfkort på bordet: La Manga South og La Manga North skulle tage kampen op med Solkysten, der åd store dele af kagen i den boomende spanske golfturisme.
Sus af Californien i Europas udkant
Peters savnede et sus af Californiens åbne golfbaneresorts og Solkystens jetset i det solbeskinnede men til tider forblæste og lidt afpillede sydøstlige hjørne af Spanien. Faktisk er der flere solskinstimer om året her end på Solkysten. Peters’ to golfbaner indgik i La Manga Club. Resortet og banerne blev bygget på blot 11 måneder, med hjælp fra 1000 ansatte, byggematerialer fra lokale miner og 3000 palmetræer hevet ind fra andre dele af Murcia-regionen. Golfmæssigt var der straks valuta for pengene, da La Manga Club fik Open de España de næste fem år i streg.
Det har Monty fortalt mig
Til starteren Luis’ store undren beder jeg om at starte ovre på West-banen, oppe i skov og bakker et par kilometer fra klubhuset.
Det er noget, Monty siger, man skal, forklarer jeg.
Sí, señor, svarer Luis og tilføjer let formanende:
Men West er kort og teknisk krævende.
Den skotske legende Colin Montgomerie sagde engang, at hvis han skulle spille én af de tre La Manga-baner resten af livet, skulle det være West. Den udfordrer klart mest og mest alsidigt. Men det var nok også en høflig måde at sige, at man hurtigt går lidt død i de to mere mainstream resortbaner South og North. Jeg giver ham ret, de ligner noget man får andre steder, selv om South er en vild bane, især i blæst. Desuden blev jeg pirret af min rejsefører i det sydspanske, golfrejsebogen Vejen til Valderrama, hvor Torben Thornæs Andersen kalder West-banen for “La Manga Clubs tilbagetrukne tredjeelsker”.
Bind fast, María!
De første 9 huller blev anlagt i 1986, under navnet Atamaría. “Bind fast, María!” lød ordren efter sigende oppe fra de skovklædte bakkeskråninger i gamle dage. Det var Marías mand, der råbte, at hun skulle binde brændekævlerne godt fast til trækvognen op til vinter-”kulden”.
Om de første ni huller kan man roligt sige, at de er stramt bundet. Præcision kræves allerede på hul 1, hvor der på tværs af green går en kløft, den første af mange, man skal forhandle med på West-banen. Golfhullerne lægger op til respekt og koncentration, det er nok derfor starter-Luis er vant til at sende resort-gæsterne ud på de to mere tilgivende baner i åbent landskab på den anden side.
La Manga West er en intens og intim naturoplevelse i fredet landskab, skiftevis skov og park.Flere af golfhullerne agerede brandmur under en skovbrand her i 2011, fortæller min medspiller. Jeg siger til hende, at jeg vil huske det til de mange gange, jeg står og mangler en god klimahistorie om golf.
Brandfarlige og hotte par-3-huller
At fairways ligefrem bryder brande er godt klaret, for de er smalle. De fænomenale par-3-huller bryder dog ingen ild. Flere af dem har absolut brændbar busk fra tee til green. Spil banen alene for perlerækken af udfordrende par-3-huller. Det føles godt i sig selv at blive belønnet for det præcise slag til en green, der kun er delvist synlig.
I det hele taget er greens velbeskyttede og ingen af dem har samme form. Dave Thomas designede banen i 1986 og resten i 1991, med svingel og hvenegræs. Desværre holdt det ikke i længden, og i 2006 såede man om til det mere robuste og mindre tørstige bermuda. Dog overlever de gamle sorter inden inde under træerne. Så hold øje med det, selv om træsorter som kaktus, espartogræs, johannesbrød, olea og tamarind nemt stjæler billedet.
Lilleputten Luke Donald
Gregory Peters’ megaprojekt fik valuta for pengene fra start, med Open de España hvert af klubbens første fem år 1973-1977. Omkring 1980 kom de økonomiske kvaler, som skulle vise sig at være om ikke kroniske, så i hvert fald periodiske. Senest, i 2023, har hotelkæden Ona investeret i opgradering af La Manga Club. Dog er det uklart, hvordan pengene skal bruges på golfen. Selv om Ona har meldt ud, at særligt britiske gæster og husejere skal tiltrækkes.
Luke Donald er en af de mange briter, der blev tiltrukket af La Manga Club. Eller rettereden engelske Ryder Cup-kaptajns forældre. Som purung knægt tilbragte lille Luke usandsynligt mange timer på anlægget, især på Seves fantasifulde og familievenlige par 47-bane. Snyd ikke dig selv for den. Starter Luis fortæller mig, at hans forgænger i den helt tidlige Luke Donald så en blond engelsk udgave af Seves short game.
Hård bagni
På bagni ændrer banen karakter, greens bliver større og en anelse mere synlige, i hvert fald på de nedadgående huller i det kuperede tærren. Overvej at spadsere forni og først hoppe ind i en buggy på bagni. På hul 11 får jeg konkret billede på, hvad Monty mente. Slaget ned til green ligner en approach, man aldrig rigtig finder den præcise afstand på.
I det hele taget træder banen i karakter på hul 11 til 16, med svære og fascinerende huller. Foran os kæmper nogle middel- eller højhandicappere med kløfterne foran greens, og pukler med puklerne inde på greens. Efter 17 huller omkranset af nåleskov giver det sus i kroppen at kravle op på 18. tee. Tidligere var det hul 1, men folk stod simpelthen og nød udsigten for længe i stedet for at slå ud og komme af sted. Det kan man ikke fortænke dem i, med Middelhavet og lagunen Mar Menor i baggrunden. Så af hensyn til spiltempoet lavede man det om til afslutningshul. Det er nu klogt at gemme det bedste til sidst.
