Med sine gigantisk høje klitter, ondulerede fairways og vinden som modspiller er Ballybunion linksgolf i den rå form.
Ballybunion Golf Club har to baner, Cashen Course og Old Course. Sidstnævnte er topbanen i den sydvestlige del af Irland og kommer også meget højt på listen over de bedste baner i Irland. Måske derfor kommer her i hver sæson 12.000 gæster og lægger ca. 1.425 kr. i greenfee for at spille Old Course.
Her er en sand invasion af amerikanere. De kommer typisk i store grupper – også denne dag, og klubbens manager fortæller, at 95 procent af alle greenfees bliver tegnet af netop amerikanere. Dels er der nogle historiske bånd mellem USA og Irland, dels findes mange ihærdige golfrejsebureauer, der sælger til amerikanerne, lyder forklaringen.
Ballybunion Golf Club ligger i Kerry-området på den irske vestkyst og består af linksbanerne, The Old Course (1893) og The Cashen Course (1984), men det er Old Course, der er mest populær og hvor det kan være vanskeligt at få en tee time. Den har nemlig alle ingredienser til en uforglemmelig golfrunde – en kliché ganske vist, men der er nu noget og snakken.
Fairways snor sig gennem det oprindelige og meget dramatiske klitlandskab og giver nogle enestående udsigtspunkter til Atlanterhavet. Ballybunion var mange gange været vært for de irske amatørmesterskaber, og i nyere tid gås vært for professionelle turneringer som Irish Open på European Tour i 2000 samt Irish Seniors Open i 2010. Banens placering helt ude på den irske atlanterhavskyst kan forklare, hvorfor Ballybunion ikke har været benyttet til langt flere store mesterskaber.
Tom Watson har tabt sit hjerte til Ballybunion og har beskrevet den som ”en bane som mange golfarkitekter burde opleve og spille før de designer en golfbane.”
Bjerge af sand
Allerede på hul 1 bliver tonen slået an. Tee er placeret højt ved indgangen til et klitlandskab, som er domineret af kæmpe bjerge af sand med en tæt og genstridig marehalm. Hul 1 har et dramatisk udslag til en fairway som falder meget brat, men som siden flader ud og virker som et ganske kort og letspillende par4-hul på ca. 335 meter fra Hvid tee. Der er fire teesteder at vælge imellem og spiller man fra Hvid tee – den næst bagerste – måler banen ca. 5.700 meter. De næste huller spiller i nærheden af huse og landsbyen Ballybunion, der minder om en landsby derude hvor kragerne vender.
De første seks huller er forholdsvis flade og sætter sig ikke rigtigt i hukommelsen, men så sker der ting og sager fra hul 7, som spiller langs med Atlanterhavet. De hvide pæle står på kanten mellem semirough og skrænten som leder direkte til stranden.
Vinder kommer med en jævn og stabil kraft fra havet, en sidevind, der kan flytte bolde. En lille draw i højre side af fairway er vejen til et fairway-træf.
Hul 8 er en perle, et par3-hul på blot 124 m fra Hvid tee, som spiller med stor påvirkning af vinden, som ofte kommer imod.
Putting på filttæpper
Baner er i eminent stand. De store ondulerede greens føles som filttæpper, og boldene ruller som en drøm – svært at give greens og for den sags skyld alle områder på banen skylden for en dårlig runde. Fairways er fuldstændig jævne og den faste turf giver en sublimt underlag.
Det er specielt bagni, der spilller ud mod havet, som byder på de bedste huller. Hul 11 er et godt bud på et signaturhul og er opkaldt efter Tom Watson. Teestedet ligger ganske højt – et af de højeste steder på banen og på kanten af en skrænt, der leder direkte til stranden.
De spektakulære huller fortsætter og kulminer med hul 16 og hul 17, måske banens bedste huller.
Cashen Course
Cashen Course ligger op ad Old Course og er designet af Robert Trent Jones Senior. Den regnes for at være mere udfordrende og mere brutal end Old Course, fordi bolden meget let kommer ud af kurs og forsvinder i marehalmen. Sandklitterne er højere end på Old Course og greens er mere ondulerede. Cashen Course kræver i den grad præcision fra tee. Det er svært at være lillesøster til Old Course, eller som Ballybunion Golf Club skriver: It’s hard on a girl if her older sister is Sophia Loren!
