Englænderen slog sig til tops i golfverdenen – og forsvandt hurtigt igen. Nu skal han føre det europæiske Ryder Cup-hold til succes på hjemmebane.
De færreste havde forestillet sig, at Luke Donald skulle få nogen særlig rolle ved næste års Ryder Cup. Men så gled Henrik Stenson i de saudiarabiske oliepenge og blev fyret som kaptajn for det europæiske hold. Og pludselig var vejen mod Rom banet for den 44-årige englænder.
Han har ellers ført en noget tilbagetrukket tilværelse de senere år. I hvert fald som golfspiller, hvor det virker som om, han har fremtiden bag sig. Men for blot ti år siden var han den største stjerne på den internationale golfhimmel efter et exceptionelt år i 2011, hvor han ikke bare vandt pengelisten på PGA Tour, han gentog såmænd bedriften på European Tour, og blev dermed den første spiller nogensinde til at vinde begge pengelister samme år.
Han var uden tvivl verdens på det tidspunkt bedste golfspiller – og gik ind til 2012 som nr. 1 på verdensranglisten, en position, han i alt har holdt i 56 uger gennem karrieren. De flotte resultater på banen blev også bemærket på Buckingham Palace, der i 2012 slog ham til ridder.
I Tigers fodspor
Allerede som helt ung viste Luke Donald, at han besad et særligt talent for spillet med den lille, hvide bold, han var bare 15 år gammel, da han sikrede sig klubmesterskabet i sin hjemmeklub, Beaconsfield Golf Club.
Men fremtiden lå i USA for den unge Luke. Han fik et stipendie til Northwestern University i Illinois, vandt for dem den individuelle række i det prestigefyldte college-mesterskab og fik dermed sit navn på den pokal, som også Tiger Woods og Phil Michelson også løftede i deres college-tid.
To år senere tog han springet over i de professionelles rækker, og han behøvede blot et enkelt år for at tilspille sig sit kort til PGA Tour – et kort, han har holdt fast i lige siden. Han tog sin første sejr på touren i debutsæsonen, 2002, og siden har vundet fire gange i USA. Seneste sejr ligger dog ti år tilbage. På den europæiske side af Atlanten står han noteret for seks sejre – den seneste også tilbage i 2012.
Til gengæld har han aldrig rigtig gjort sig bemærket i en af de fire majors. Hidtil bedste resultater er to tredjepladser i henholdsvis Masters og PGA Championship – karrierens ubetinget største sejr kom i det magiske 2011, hvor han vandt WGC Matchplay.
Tidligt i sin karriere kastede Luke Donald over sin anden store passion, mad og vin. I 2007 indgik han et samarbejde med vingruppen, Terlato, og sammen skabte de en serie eksklusive vine, The Luke Donald Collection. Ved siden af interessen for viner han og hustruen ivrige samlere af moderne kunst.
Gift med collegkæresten
Privat danner Donald par med collegekæresten, Diane – de blev gift i 2007 – og sammen har de tre døtre: Elle, Sophia og Georgina. Familien har flere forskellige hjem i USA, men deres primære bolig er i Jupiter, Florida. Som for øvrigt også huser en anden golflegende, Tiger Woods.
Men familien får han næppe set meget til det næste år, hvor al fokus på Ryder Cup. Her har den nyslåede kaptajn masser af egen erfaring at trække på: Han har selv repræsenteret det europæiske hold fire gange mellem 2004 og 2012 – med europæisk sejr til følge hver gang. Og han har såmænd også stået på den anden rebene – i den seneste udgave på europæisk grund var han som vicekaptajn med til at sikre Thomas Bjørns tropper sejren i Paris i 2018. En rolle, der bliver byttet om i Rome næste år, hvor Bjørn bliver vicekaptajn under Donald.
– Jeg føler mig ekstremt privilegeret over at have fået ansvaret, og det ansvar tager jeg ikke let på. Nogle af mine bedste oplevelser i golf har været i Ryder Cup, som jeg ikke vil bytte for noget. Det er en begivenhed ulig alle andre, og jeg glæder mig til at skabe særlige minder i Rom næste år, lød det fra Luke Donald, da han blev præsenteret som ny kaptajn for det europæiske hold.
Ryder Cup 2023 spilles Marco Simone Golf and Country Club lidt udenfor Rom fra 29. september til 1. oktober næste år.
