Det amerikanske golffirma blev stiftet af en norsk immigrant, der ikke kunne putte.
Historien om Ping er samtidig historien om udlevelsen af den amerikanske drøm. Om den fattige immigrantfamilie fra Norge, hvor det lykkedes sønnen at kæmpe sig til tops – mod alle odds.
Karsten Solheim var blot to år gammel, da hans forældre lagde Bergen bag sig og satte kurs mod Seattle på den amerikanske vestkyst, hvor faderen slog sig ned som skomager.
Der sad et lyst hoved på den unge Karsten, som forfulgte sine ingeniør-drømme på det lokale universitet, indtil Den Store Depression sendte familien ud i hårde økonomiske vanskeligheder, og Karsten måtte midlertidigt droppe studierne for at hjælpe til i familieforetagendet. Ved udbruddet af 2. Verdenskrig genoptog han dog sine studier, og efter krigen fik han job hos General Electric.
En ung Karsten Solheim med en af sine første puttere
Og det var sammen med kolleger herfra, han som 42-årig stiftede bekendtskab med golf. Han blev straks forelsket i spillet, men måtte samtidig erkende, at hans store svaghed var puttning. Som så mange andre før og efter ham, gav han udstyret skylden. Men modsat de fleste andre, gjorde han noget ved det. I sin garage begyndte han arbejdet med at fremstille sin egen putter, der adskilte sig voldsomt fra datidens andre modeller i og med, at skaftet blev monteret inde på køllehovedet og ikke på hælen, som ellers var tidens standard. Og samtidig flyttede han størstedelen af vægten ud i henholdsvis tå og hæl.
Karsten Solheim blev mødt af skepsis – lige indtil Julius Boros vandt Phoenix Open i 1967 med den nye putter, Anser. Det blev gennembruddet: Solheim kvittede jobbet hos General Electric og stiftede Karsten Manufacturing Corporation, der står bag Ping. Selve navnet, Ping, fandt Solheim for øvrigt på, da han testede sin allerførste, hjemmelavede putter hjemme på køkkengulvet. Når han ramte bolden, gav det en helt ny lyd – som dermed blev til navnet.
Stadig i familiens eje
Meget stål er løbet i støbeformene i firmaet siden dengang, hvor alle puttere blev fremstillet i hånden hjemme i garagen, og Ping er i dag et af de mest succesfulde selskaber inden for golfudstyr.
Men Karsten Solheim glemte aldrig sin ydmyge herkomst. Gennem årene har han doneret en formue til den golfverden, der skabte hans succes. Det gælder både de to baner, der er opkaldt efter ham, men især også kvindernes golf. Firmaet har sponsoreret utallige turneringer på LPGA Tour, og så var han selvfølgelig manden bag Solheim Cup – turneringen, hvor USA’s bedste kvinder hvert andet år dyster mod Europas bedste.
Karsten Solheim blev diagnosticeret med Parkinson’s i 1995, han døde i 2000 – 88 år gammel. Men firmaet er fortsat 100 % ejet af familien Solheim, i dag er barnebarnet, John K. Solheim, øverste chef. Den særlige ejerkonstruktion gør, at firmaet ikke skal offentliggøre regnskaber – men er heller ikke tvunget til at sende nye produkter på markedet hvert år for at tilfredsstille aktionærerne – det sker kun, når produktet rent faktisk er forbedret.
Den gyldne boks topfoto
Er man i tvivl om Pings succes, skal man blot besøge boksen i hovedkvarteret i Phoenix, Arizona (Som desværre ikke er åbent for offentligheden). Her er en kopi af alle de puttere, der er blevet brugt til en sejr på en af de store tours, siden den første kom i hus i 1962.
Ved hver sejr fremstilles to puttere; den ene får vinderen, den anden bliver lagt i boksen. Er der ”blot” tale om en almindelig sejr, forgyldes putteren og vinderens navn indgraveres. Er der derimod tale om en major-sejr, bliver de to puttere fremstillet i massivt guld.
Boksen er blevet udvidet flere gange og rummer i dag 2800 puttere, der altså alle symboliserer en sejr på absolut øverste niveau. Derudover huser boksen også et par wedges – blandt andet den, der via et magisk slag var med til sikre Bubba Watson sejren i Masters i 2012.
Severiano Ballesteros har med 47 styks flere vindere-puttere end nogen anden i boksen. Lee Westwood har som staffplayer dog flere gyldne køller i boksen, da han også er blevet forgyldt for at nå visse milepæle og bedrifter.
På billedet er Viktor Hovland på besøg i boksen. Den norske spiller er – naturligvis – sponsoreret af firmaet med den norske historie.
