For første gang valgte amerikanerne en Ryder Cup-kaptajn, der aldrig har vundet en major.
De kunne ikke have fundet en flinkere mand til opgaven. Sådan lyder skudsmålet omkring Steve Stricker, der 20. februar blev udnævnt som USA’s kommende Ryder Cup kaptajn ved matchen, der spilles i 2020 på Whistling Straits i hans hjemstat Wisconsin.
De kunne næppe heller have fundet en stærkere fighter. To gange i sin lange professionelle karriere, har 52-årige Stricker oplevet kolossale spillemæssige nedture, og begge gange er han vendt tilbage til den absolutte verdenselite. Senest var i sæsonerne 2006-07, hvor Steve Stricker begge år blev kåret til comeback player of the year.
Ryder Cup komitéens valg af Steve Stricker var på ingen måde en overraskelse. Det var præcis hvad alle forventede. Allerede i december fik han besked om at det var ham, man havde udpeget, men man ventede med at offentliggøre det til februar, på et tidspunkt, hvor sæsonen igen var godt i gang.
Alligevel havde Stricker vanskeligt ved at holde tårerne tilbage ved den officielle udnævnelse, der fandt sted i Milwaukee i Wisconsin.
For sådan er Steve Stricker nemlig også. Et menneske i den grad i sine følelsers vold. Med rystende stemme takkede han for valget: ”Jeg er en følsom mand. Jeg er virkelig ydmyg og meget beæret,” sagde han. Genvandt fatningen og fortsatte: Jeg er meget passioneret omkring denne konkurrence. Vi ønsker at vinde den gang mere end nogensinde før”.
Aktiv golffamilie
Men hvem er han, denne Steve Stricker, der som den første amerikanske Ryder Cup kaptajn nogensinde ikke har en majortitel på sit CV? Han er født 23. februar 1967 i Edgerton, Wisconsin, og bor fortsat i den midtvestlige stat med sin kone Nicki og den yngste af parrets to børn, Isabella Nicole på 12 år. Storesøster Bobbi Maria er 20.
Nicki Tiziani kommer ud af en rigtig golf familie. Hendes far, Dennis Tiziani, spillede på touren i 70’erne og er tidligere golf coach på University of Wisconsin. I dag er han sin svigersøns træner. Strickers svoger, Mario, spillede på PGA Tour i 2005 og fungerer i dag som han manager, og i hele Steve Strickers tidlige karriere gik hans kæreste, senere hustru, caddie for ham. Hun stoppede først, da hun ventede deres første barn i 1998. Steve Stricker har altid vægtet familielivet højt, og har i flere perioder, især de senere år, fravalgt turneringer fordi han ikke vil være væk hjemmefra for meget. Når han spiller, og det gør han i dag lidt skiftevis mellem PGA Tour og Champions Tour, er det igen ofte med sin kone som caddie.
Stricker vandt den første af i alt 12 PGA Tour-sejre i Kemper Open i 1996, men oplevede året efter en voldsom spillemæssig nedtur, hvor han blot fik én top10 placering.
I 1998 klarede han cuttet i 20 af 21 turneringer, men spillede blot 4 gange efter sin datters fødsel, en af disse turneringer var PGA Championship, hvor han sluttede som nummer 2, to slag efter Vijay Singh.
I sæsonerne 2003, 2004 og 2005 havde han igen den helt store nedtur. Han mistede sit tourkort, men med en 42. plads på Tour Qualification fik han lige akkurat kortet tilbage til 2006. Her blev han kåret til Comeback Player of the year, en hæder han også fik året efter, hvor han vandt The Barclays og sluttede som nummer to på FedEx Cup-listen efter Tiger Woods. Her avancerede han til 4. pladsen på verdensranglisten.
I 2009 havde han et fantastisk år, hvor han vandt tre gange og havde 11 top-10 placeringer. Den fine form fortsatte i 2010, hvor han vandt to gange og for anden gang spillede Ryder Cup – her vandt han sin single over Lee Westwood. Han var oppe og vende som nummer 2 på verdensranglisten i september. I 2011 blev Steve Stricker den første spiller til at vinde mere end én sejr tre år i træk, da han vandt både The Memorial og John Deere Classic (for tredje år i træk). Han tabte alle sine tre matcher i Ryder Cup i 2012.
Siden 2013 har han spillet et relativt beskedent antal turneringer, omkring 10-12 stykker om året, men med en fin evne til at klare sig så godt, at han alligevel har kvalificeret sig til FedEx Cup slutspillet. I 2017 debuterede han på Champions Tour, hvor han i 2018 vandt tre turneringer, og han var for tredje gang i træk vice-kaptajn på Ryder Cup holdet, som tabte til Thomas Bjørns europæiske kollektiv i Paris.
Populært valg
Steve Stricker har som spiller spillet 11 matcher i tre Ryder Cups. Han har vundet tre, tabt syv og delt en, så det er ikke en overvældende imponerende statistik, han kan fremvise. Men Steve Stricker skal ikke selv spille; han skal være kaptajn, og det er en rolle alle mener, at han vil være helt ideel til.
Ikke overraskende har der ikke lydt den mindste murren i krogene. Spillerne vil selvfølgelig gerne stå på god for med kaptajnen, men heller ikke blandt de nogle gange krasse kommentatorer har der været mislyde. Overalt fra lyder det enstemmigt: Den rette mand, på det rette tidspunkt.
De seneste tre gange har Stricker været vice-kaptajn, senest for Jim Furyk i Paris, og som led i sin aftale med PGA of America udpegede han straks Furyk som den første af sine vice-kaptajner. En anden kan meget vel blive Tiger Woods. I hvert fald kommer de to til at danne par når Woods i år er kaptajn for Presidents Cup holdet med Stricker som assistent.
I kølvandet på balladen i 2014, hvor bl.a. Phil Mickelson umiddelbart efter USA’s nederlag på Gleneagles offentligt hang kaptajn Tom Watson til tørre for hans måde at lede holdet på, nedsatte man en særlig Task Force med det formål at styrke kontinuiteten og kommunikationen mellem kaptajner, assistenter og spillere, og Steve Stricker fik plads i den Task Force. Senere blev det til en officiel Ryder Cup komité med tre medlemmer. Én af dem er Tiger Woods, der fortalte at valget af Steve Stricker var enstemmigt. ”Vi mente, at Stricks ville være den bedste kaptajn til jobbet i 2020, ud fra den måde han tidligere har anført Ryder Cup- og Presidents Cup hold, og den måde gutterne følger og støtter ham på,” sagde Woods.
Rickie Fowler, der har spillet de seneste tre Ryder Cups og sandsynligvis også vil være en del af Strickers hold i 2020 kaldte valget ’det rette valg’ og tilføjede: ”Han er en klog fyr. Han ved hvad han gør. Han ser på tingene med stor alvor, men også med mange følelser. Han bærer følelserne uden på tøjet, og man ved præcis hvad han føler. Men han er også god til at kontrollere sine følelser, og det skal man være for at være kaptajn.”
Også Brooks Koepka ser frem til Strickers kaptajnsperiode: ”Han er meget emotionel, det tror jeg de fleste ved. Og han er meget medlevende. Han har et højt energiniveau, og er der altid til at heppe på en. Jeg ser meget frem til at spille for ham,” sagde verdens øjeblikkelige nummer 3.
