Den 29-årige Martin Leth Simonsen har to gange været ét slag fra at kvalificere sig til Europa Tour, men i år skal det lykkes via de 20 turneringer på Challenge Tour, han har planlagt at spille.
Martin Leth Simonsen har spillet professionel siden 2015,og blev for alvor kendt da han i maj 2019 spillerede et brag af en turnering i Made in Denmark, der indbefattede en hole-in-one, og hvor han i tredje runde var bedste dansker i feltet som nr. 20. En ærgerlig 77’er på finaledagen resulterede i en lang rutsjetur nedad leaderboardet til nr. 66, men opbakningen til den lokale aalborgenser fejlede ikke noget.
”Ja, Made in Denmark 2019 husker jeg godt. Der var pludselig meget opmærksomhed fra journalister og stor opbakning fra publikum. Jeg havde forinden fået to andenpladser på challengetouren, og lå nummer tre på i den samlede stilling. Men nej, det gik skidt på finaledagen,” fortæller Martin Leth Simonsen fra El Paso i Texas, hvor han tilbringer tiden sammen sin amerikanske kone Shoshana og børnene Ari og Shai.
Vejen hertil er kommet gennem hårdt arbejde, først i de lokale golfklubber omkring Aalborg og siden ved University of Texas i El Paso, hvor Martin Leth Simonsen spillede collegegolf fra 2012-16 samtidig med at han fik en uddannelse som Bachelor i Finance.
”Det startede i Aalborg, hvor jeg spillede med Lucas Bjerregaard, og da jeg var 16 år vandt jeg DM i hulspil for herrer og seks ranglisteturneringer i træk. Så begyndte jeg at drømme om at blive professionel, og fik mere blod på tanden, da jeg vandt Søren Kjeldsens turnering i Brønderslev og en tur til Valderama, hvor han skulle spille Europa Tour”, fortæller Martin Leth Simonsen.
Hvad har collegeopholdet i Texas betydet?
”Jeg spillede turneringer med folk som Spieth, Rahm og DeChambeau og kunne godt følge med, hvilket gav en tro på at blive pro. Jeg lærte også at klare mig selv og rejse til turneringer, og jeg ville ikke have kunnet tage en uddannelse samtidig, hvis jeg var i Danmark. Træningsmæssigt er der stor forskel. I USA spiller man utroligt meget og står mindre på driving range. Man lærer at spille golf.”
Hvis man kigger på statistikken fra Simonsens turneringer i 2020 er han særlig god til at slå langt med driveren og slå fra bunker, således driver han i gennemsnit 278 m (gennemsnit europatour-spiller 275 m), og når det gælder bunkerslag kommer han ”op og i” i tre ud af fire forsøg.
”Det er derfor jeg prioriterer at blive bedre til putting og chipping.”
Meget tæt på et Europa Tour-kort
Hele to gange har Martin Leth Simonsen været snublende tæt på at erhverve det eftertragtede kort; i 2016 på tourskolens final stage manglede Simonsen blot ét slag for at kvalificere sig til Europa Tour og præcis samme skæbne overgik ham to år senere ved sæsonafslutningen på Challenge Tour.
Martin Leth Simonsen havde en rimelig god sæson i 2019, og i sæsonen 2020 lå Simonsen nummer 25 på Challenge Tour inden han valgte at satse på Europa Tour.
”Da vi fik at vide, at der på grund af corona kun var fem kort at spille om til Europa Tour, så droppede jeg at Challenge og tog imod invitationer til at spille Europa Tour,” siger Martin Leth Simonsen, som ikke alene klarede 8 cuts i 11 turneringer, men også var med fremme mange gange.
”Desværre spillede jeg for defensivt om søndagen. Jeg var bange for at fejle i stedet for at spille for at vinde. Jeg kunne godt ønske at være en mere aggressiv golfspiller, når svinget tillader det.”
Målet var at næsten uopnåeligt; enten at kvalificere sig ved at vinde en Europa Tour-turnering eller slutte sæsonen i top 110 på Race to Dubai ranking-listen.
Som mange andre professionelle golfspillere må Simomsen vælge, hvad han vil satse på for at komme i selskab med de bedste i Europa.
”I år satser jeg på challengetouren, men spiller også to turneringer på europatouren, én i Østrig fra den 15. april og senere Made in Denmark, ” siger Martin Leth Simonsen, som forventer at spille omkring 20 turneringer på challengetouren.
Og, målet er klart:
”Jeg skal være blandt de 20 bedste, der kvalificerer sig direkte til europatouren. Men det at blive far har gjort at golf ikke er det vigtigste. Når jeg snakker med familien efter en skidt runde, så går det over. Og det gør mig til en bedre golfspiller.”
